中东料理 扎根于干旱地带的的香料藏红花
中东料理以大量使用各种香料让人印象深刻。在这些香料中，与干旱地带的生活最紧密相连且最古老的就属藏红花。为阿拉伯圈所普遍使用的昂贵香料藏红花，是收集秋季绽放的藏红花雌花蕊制成的。
散发芳香的藏红花具有止痛、发汗、健胃等功效，同时还是一种黄色染料。此后藏红花传至欧洲，也被广泛使用于地中海料理。不过藏红花（Saffron）的名称源于波斯语，由此不难看出它的根源在西亚。藏红花属鸢尾科，此花的名称（Crocus）源自建立起美索不达米亚文明的苏美尔人的语言，也是唯一与人类最古老的苏美尔文明有所连接的现代词汇。破土而出、以宣告春天到来的藏红花，对苏美尔人来说是稳定心灵、具有特别意义的花。苏美尔人尤其能从这楚楚可怜的花朵身上，感受到太阳的恩惠。
另外，“苏美尔（Shinar）”的词源是“土地、主、苇”，也就是“低湿地的主人”之意。因为大沼泽地是他们的生活区域。苏美尔人为维持生活而有意栽培原是杂草的麦类植物，对他们来说最满心期待的是，春季时荒芜的大地又回归为农田。而穿过坚硬土壤、开出黄色花朵的藏红花，就是宣告春天到访的标记。
在日本，初春即破土绽放的福寿草，也被视为“告知春天来到的花卉”，看来人们对春天的期待与苏美尔人并无不同。金黄色的藏红花，后来被人们利用做成香料与药品。藏红花在夏季阳光的照射下，到了秋季会绽放出淡紫色，人们收集其雌蕊并干燥后即藏红花香料。人们认为藏红花的艳红，仿佛是浓缩了太阳的能量。100 克藏红花，需要4 万根雌蕊才能制成，因此极为昂贵。另外，藏红花能使是其15 万倍的水变成黄色，可以说是染色力极强的染料，因而也能增添料理的色彩。
来到阿拉伯的时代，藏红花更是备受珍重。《一千零一夜》中的《阿里沙尔与祖姆鲁黛的故事》还出现了来自印度的用米与藏红花调理的藏红花饭。藏红花饭可以说是现在最具代表性的印度料理。
藏红花还传到了地中海沿岸，是法国料理马赛鱼汤（bouillabaisse）、西班牙料理炖饭（paella）不可缺少的香料。
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